香格里拉县原名中甸县。“香格里拉”之名源于藏经中的香巴拉王国，在藏传佛教的发展史上，其一直作为“净土”的最高境界而被广泛提及，在现代词汇中它又是“伊甸园、理想国、世外桃源、乌托邦”的代名，“香格里拉”是藏语“香巴拉”的音译。

1933年美国小说家詹姆斯·希尔顿（James Hilton）在其小说《消失的地平线》中描绘了一块永恒和平宁静的土地——香格里拉。

这是一个有雪峰峡谷、神秘庙宇、被森林环绕着的宁静的湖泊、美丽的大草原及牛羊成群的世外桃源。从此香格里拉成为众多的旅行者争相寻找的目标，而中甸县以其绝美的景致和独特的风土人情成为“香格里拉”的候选者之一。

2001年经国务院批准，中甸县正式更名为香格里拉县。