牦牛是一个年轻而又古老的动物，是藏族先民最早驯化的牲畜之一。在西藏有这样一句话：没有牦牛就没有藏族，而有藏族的地方，就有牦牛的身影。牦牛伴随着这个具有悠久历史和灿烂文化的民族，至今已有几千年的历史。它不仅与藏民的生活紧密联系，同时也和藏民的信仰文化密不可分，讲牦牛的历史，绕不开藏民的牦牛崇拜和藏区本身历史。
藏民对牦牛的崇拜形式多种多样。在藏区，能看到人们用白石在墙上嵌出牦牛头像，刚杀的牛头往往也要供于房顶；在寺院、经堆之上供上刻有经文的牦牛头；每年藏历11月13日的“额尔冬绒”是嘉绒人独特的专为祭祀牦牛神的年节。在四川的藏族每隔13年要举行一次为期3天的“祭牛王会”。藏族对牦牛的崇拜往往还与山神崇拜结合在一起，许多著名的神山都被他们视着牦牛的化身，一些江河（如金沙江等）也是用牦牛来命名。
据藏史记载，在吐蕃雅砻部落兴起之前，吐蕃为“六牦牛部”。按《敦煌本吐蕃历史文书》记载，吐蕃第一任赞普聂赤赞普从天而降，“遂来作吐蕃六牦牛部之主”。据有的学者考证，吐蕃雅砻部落又称“补杰”， “补杰”在藏语中即为“牦牛国”之意。
汉唐时期，在青藏高原东部活动着一支以饲养牦牛而闻名的古羌部落——牦牛夷。关于牦牛夷的活动，汉文史籍中的记载比较丰富。如《后汉书·西羌传》载：羌人“畏秦之威，将其种人附落而南，出赐支河曲西数千里，与众羌绝远，不复交通，其后子孙分别各自为种，任随所之，或为牦牛种，越西羌是也”。
据考证, 牦牛夷亦称牦牛羌、牦牛种羌，活动范围在今青藏高原东部的四川省甘孜州泸定、康定、雅江、炉霍、道孚、新龙等县。《华阳国志》载，公元前135年，汉王朝对周边民族地区实行羁縻统治，在青藏高原东部地区设置牦牛县（县治在今四川汉源县），隶沈黎郡，“天汉四年牦牛夷叛，罢沈黎郡，置两都尉：一治牦牛主外羌；一治青衣主汉民”。
牦牛是藏族祖先最早驯养成功的家畜之一，也是藏区历史发展意义非凡的事。
据藏古史记载，最早开始驯养野牦牛的是西藏曼坚拉王朝后期，在高原中部崛起的一个叫“穆”的部族。这个部族在长期的游牧生活中逐步学会了驯养野生动物的本领，牦牛就是被他们最早驯养成功的家畜之一。
藏族先民对野牦牛的驯养经历了一个漫长而又艰辛的过程。直到聂赤赞普时期，牦牛的野性仍未完全驯化，牦牛伤人的事经常发生。藏史说，聂赤赞普为此还专门主持了吐蕃第一次君臣会议，研究“如何管束好牦牛，免得伤害人”。会议决定由大臣达盖负责驯化牦牛。而达盖也不负重望，他发明了用绳索穿牛鼻孔的方法，彻底驯服了野牦牛。
以牦牛为代表的一大批生畜的驯养成功，开创了青藏高原畜牧业文明的历史，标志着古代藏族社会就从狩猎过渡到了以饲养动物为特征的牧业社会。如今，畜牧业仍然是藏区的支柱产业，伴随科技的进步和经济的发展，虽然在生产上对牦牛的依赖逐渐减少，但藏民对牦牛的感情依然深厚。
根据资料显示，全世界共有牦牛约1400万头,其中有1300万头分布在中国境内,占世界牦牛总数的90%，藏族几乎是世界牦牛的主人。在千年的游牧生活中，藏族人对牦牛的认识达到了无以复加的境界。世界上没有哪个民族对一个物种的认识、开发和利用程度达能出其右了。
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