牦牛包括野牦牛和家牦牛两种，它们共同的祖先是野牛。野牛约在4000万年前出现在青藏高原，而在300万年前的早更新世时期，青藏高原急剧隆升到2000米，并在中更新世继续增高至3000米。在1200万年以前的上新世末，野牛从古羚羊中分离出来，进而进化为野牦牛。
随着青藏高原的不断升高，牦牛逐渐适应了寒冷环境，其毛皮逐渐增长变厚，红细胞携氧量也逐渐提高。在早期的更新世时期，野牦牛与其它动物共存于青藏高原上。而在距今约1万年前的全新世，野牦牛成为了青藏高原上体型最大的哺乳动物。
身体特征
牦牛体型庞大，四肢粗短，躯干壮硕，肩高1.6-2.2米，体重300-1000公斤不等。牦牛颈部不显著，头部粗大，额顶隆起，眼圆而稍凸，眼角稍向下。牦牛的耳朵小而圆，耳孔小而紧闭。牦牛的毛皮是其环境适应性的重要特征，毛色有黑、白、灰、棕等多种颜色，毛质粗厚，不易脱落，能抵御寒冷且具有良好的水分蒸发调节能力。
牦牛习性
牦牛是以草食为主的动物，能够适应在高原上的草甸和草原等自然环境下生活。牦牛胸廓大，心胸发达，气管粗短，红细胞大，血红蛋白含量高，呼吸、脉搏快，适应高原缺氧环境。嘴巴宽大、嘴唇灵活，能啃食矮草；蹄质坚实且有软垫，性情温顺，反应灵敏，建立的条件反射比较巩固，容易调教；抗病力强、抗逆性强、食性广、耐饥渴。
牦牛较为孤独，结群不多，家牦牛最多只有几头，野牦牛组成的群体常常散居在广阔的草原之中。在野外，牦牛的移动速度很慢，常常是在漫无目的地转移。而在面对遭受威胁时，牦牛会展开攻击，用鼻梁、角和前蹄冲击敌人。
环境适应力
牦牛体形防寒保暖，体躯紧凑，颈短耳小，皮厚表面积小；汗腺机能极不发达，被毛长度、细度不等且随季节变化，体侧及下部裙毛密而长，可御寒防湿，适宜寒冷气候。
牦牛对青藏高原高寒、低温、缺氧环境有着极强的适应能力。野牦牛的荒野王者形象，体现了其为了生存而演化出的各种适应手段。家养牦牛对高寒缺氧环境的适应力同样非常强，能够忍耐-38摄氏度的极端低温环境。在这样的环境下，牦牛的心肺功能强健，红细胞携氧量高，消化能力也极为强大。
1、生产生活
牦牛是中国的主要牛种之一，自古至今是青藏高原牧区的优势种家畜和当家畜种。 有识途的本领，善走险路和沼泽地，并能避开陷阱择路而行，可作为旅游者的前导， 有“高原之舟”之称。
牦牛在藏区的经济和民生中具有重要的地位。作为牲畜之一，家牦牛既供人们食用，也提供了牛乳、牦牛肉干等物资，同时也是传统医疗的重要组成部分。由于牦牛能够适应草原荒原的恶劣气候，所以被认为是在青藏高原农业的重要支柱。
2、牦牛文化
牦牛在藏民族的生活中扮演着至关重要的角色，被赋予了很深厚的文化意义。它常常作为一个祭祀和信仰的象征出现在藏族人的生活里。在藏民族的日常生活中，牦牛的皮毛、角和骨骼等各种部位都被利用起来，为藏族的文化传承作出了不可替代的贡献。
3、科研价值
牦牛作为高原环境的“指南针”，其在适应高海拔生态环境、应对缺氧环境等方面的生理、遗传等特殊适应能力，都具有很高的科学价值，可以为人类深入了解其适应高寒缺氧环境、开发高原资源提供理论支持，同时为人类寻找其他极端环境下生命适应的规律提供宝贵的研究样本。
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